Tjugoåriga Mere Ali är en förebild i sin hemby i Afar, norra Etiopien. Trots motstånd från sin egen familj har hon vägrat att gifta sig. Nu driver hon en samtalsgrupp för ogifta flickor med fokus på att öka medvetenheten om barnäktenskap och kvinnlig könsstympning.

— Vi informerar flickorna om att inte gifta sig förrän de är myndiga och att de inte måste gifta sig med någon som de inte själva gillar, säger Mere Ali.

Meres föräldrar började pressa Mere att gifta sig och hoppa av skolan redan för fem år sedan, då Mere bara var tonåring. Hon lyckades undvika tvångsäktenskap men hoppade av skolan. Något hon ångrar idag när hon förstått hur viktig utbildning är för att kunna fatta rätt beslut.

Ungefär samtidigt som Mere hoppade av skolan startade FN:s befolkningsfond UNFPA ett program mot barnäktenskap och kvinnlig könsstympning i Abala-distriktet där Mere bor. Mere blev snabbt engagerad i projektets samtalsgrupper. Där träffas ogifta flickor varannan vecka för att prata om problemen med barnäktenskap och kvinnlig könsstympning, farorna med HIV, samt vikten av att förlossningar sker på riktiga sjukhus.

— När vi ser hur de äldre kvinnorna i våra samhällen drabbats av könsstympning och barnäktenskap förstår vi att mycket faktiskt har förändrats. Flickor gifts inte längre bort mot sin vilja, säger Mere stolt.

Kvinnlig könsstympning och barnäktenskap är förbjudet i Etiopien. Trots det har dessa grymma sedvänjor kunnat leva kvar i delar av landet. I den konservativa Afarrregionen i norra Etiopien har det länge funnits en tro att flickor som inte könsstympas och gifts bort som unga blir vilda, har sex utanför äktenskapet och riskerar att våldtas. Denna syn börjar nu förändras med hjälp av kunskapsspridning.

På bara några år har UNFPA:s utbildningsprogram haft stor framgång när det kommer till att förändra attityder. Svenska FN-förbundet stödjer programmet genom projekt Flicka.

Mere Ali känner sig stärkt genom sitt arbete med samtalsgrupperna och hoppas kunna återuppta sin utbildning. Hon drömmer om att få leva ett liv som hon själv kan påverka.

— Även om det fortfarande inte är självklart i min kultur så hoppas jag kunna gifta mig med någon som jag själv har valt, säger Mere.