I Afarregionen i norra Etiopien har det länge funnits en tro att flickor som inte könsstympas eller gifts bort tidigt blir vilda och promiskuösa. Att lokala religiösa ledare börjat ta avstånd från de grymma traditionerna har gjort att de nu minskar. Sheik Mohammed är en av dem.

Sheik Mohammed Miftah Yahya är en så kallad kadi, domare i den religiösa shariadomstolen, i sin hemby i Abala i Afarregionen. I hans uppgifter ingår bland annat att godkänna äktenskap och att övervaka att lagar följs. Han säger att kunskapen om problemen med kvinnlig könsstympning och barnäktenskap har ökat lokalt under de senaste åren. En stor bidragande orsak är ett utbildningsprogram som FN:s befolkningsfond UNFPA bedriver i Afarregionen. Att lokala nyckelpersoner så som Sheik Mohammed medverkar i programmet har varit avgörande för dess framgång.

— Vi har ökat medvetenheten om dessa skadliga sedvänjor sedan programmet startade för fyra år sedan, säger Sheik Mohammed.

Könsstympning förutsättning för äktenskap

Sheik Mohammed berättar att lokala samtalsgrupper har varit viktiga för att motverka den utbredda missuppfattningen att flickor måste könsstympas för att inte bli vilda och ha sex innan äktenskapet. Könsstympningen sågs som en förutsättning för att flickorna skulle hitta någon att gifta sig med.

— Även om vi inte kan säga att kvinnlig könsstympning har stoppats helt så är det i alla fall inte längre accepterat att förespråka det offentligt, säger Sheik Mohammed.

Både kvinnlig könsstympning och barnäktenskap är förbjudet enligt etiopisk lag. Men Sheik Mohammed erkänner att han och samhället fortfarande ställs inför utmaningar där den nationella lagen ifrågasätts. Bland annat finns det personer som tycker att den mer omfattande kvinnliga könsstympningen kan ersättas av en så kallad sunna-stympning, där toppen av klitoris skärs bort.

— Då får vi påminna om att våra samhällen kommit överens om att totalförbjuda kvinnlig könsstympning. Våra medborgare måste antingen böja sig för lagen eller räkna med att ställas inför rätta, säger Sheik Mohammed.

Många flickor giftes bort i tonåren

Tidigare förekom även många äktenskap där flickor giftes bort i tonåren. I Afar fanns en djupt rotad tro att flickor som inte giftes bort tidigt skulle leva ett utsvävande sexuellt liv eller bli våldtagna. Det ansågs vara en skam för familjen om flickan inte giftes bort tidigt, ofta i 15-årsåldern. Det skapade mycket tryck på flickorna och deras familjer.

— Nuförtiden kräver vi att par som vill gifta sig kan presentera dokument som bevisar deras ålder innan vi godkänner äktenskapet. Och vi har inte sett några överträdelser under senare år, säger Sheik Mohammed.

I väldigt konservativa och religiösa samhällen som Afarregionen är förändring inte alltid lätt att åstadkomma. Trots det har UNFPA:s program fått resultat på relativt kort tid. En stor del av framgången beror på att lokalsamhällena själva har engagerat sig och ledare så som Sheik Mohammed är otroligt värdefulla i arbetet. Svenska FN-förbundet stödjer UNFPA:s arbete mot kvinnlig könsstympning och barnäktenskap i Afarregionen genom projekt Flicka.